농사는 천하지대본(農者 天下之大本)’이라 했다. '몸에 우리농산물인 '신토불이' 농산물이 최고라는 사실을 명심해야', 농사철 전에 농기계수리하고 기름칠하고 조이면 그만큼 농기계 수명이 연장된다고 본다. 지금까지 농촌을 지키신 늙으신 노병 같은 농자(農者)의 대우는 시원찮기 때문이다.
농촌의 늙으신 농부에게는 '농민연금'을 지급해야 한다고 본다. 정부의 전폭적이고 대대적인 정책지원으로 농촌갑부가 탄생하고 있어 불균형과 불만의 목소리가 높아지고 있어 정부는 귀담아 듣고 개선해야 할 것이다. 어려웠던 시절을 잊고 홀대받고 있는 노병 같은 늙으신 농부를 대우해야 한다고 본다.
농촌은 예전 같지 않다고 본다. 농번기 농한기가 있지만 지혜로운 농부는 겨울철에도 시설하우스 농사나 농기계를 살피고 수리하고 기름칠하며 새해농사철에 대한 사전 준비에 바쁘다고 본다. '농자는 천하지대본(農者 天下之大本)'이라 했다. 우리 민족은 예부터 농업을 숭상해 왔으며 그래서 산업의 기반을 농사에 두어왔고 농자는 뿌리이고, 하면서 농사의 역사는 시작이었다.
또 농업은 인류역사에서 산업의 시작이고 토대였으며 그 이유는 너무도 간단하다. 두말할 것 없이 인간이 먹어야 할 것이기 때문이다. 농업은 인간에게 반드시 필요한 식량을 공급하는 생산적 기능 외에도 생태계 보존, 홍수 조절 기능을 지니고 있다. 온도와 습도 조절, 대기 정화, 전통문화 계승 등의 효과도 있다. 요즘 회자되고 있는 이산화탄소 감축에도 큰 몫을 하고 있다.
이처럼 농업은 인류의 생존과 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 무엇보다도 가장 중요한 산업이다. 그러기에 아무리 사회가 발전한다 해도 농업의 가치는 결코 소홀히 할 수 없는 일이다. 오히려 그 비중이 더 높아갈 것이다. 식량의 중요성을 인식하게 되고 있는 현실이다. 그런데 늙은 노병 같은 농자(農者)의 한탄의 목소리는 높아만 간다.
농촌의 환경과 정책이 젊은이(영농후계자)를 위한 정책 일변도이기 때문이다. 이제 정부의 현실적인 대책이 나와야 할 차례다. 지난 2003년부터 2005년까지 일시적으로 도입됐던 쌀 생산조정제도 그 방안의 하나가 될 것이다. 이는 휴경지나 일반 논에 벼 대신 사료작물이라든지, 비상업적 작물을 심으면 정부가 쌀값을 보전하는 방식이다. 벼와 같은 시기에 재배되면서도 자급도가 낮은 콩, 옥수수 등을 대신 재배할 경우 작물별 소득차액을 보전해 주자는 것이다.
농촌이 발전하고 살아야만이 도시민도 살고 우리농산물인 '신토불이'가 잘 생산되어 소비가 될 때 풍요로운 농촌이 유지될 것이다. 농촌은 도시민을 위하고 도시민은 농촌의 농민을 위하는 마음과 자세를 갖는다면 서로 공생하고 윈윈하게 될 것이다. 높은 가격을 받을 수 있는 고품질의 쌀 생산을 위해 친환경 유기농 쌀 재배도 정책적으로 늘려나가야 한다.
쌀 시장을 해외까지 확대하는 방안도 강구돼야 한다. 그리고 평생을 농촌에서 흙으로 인생을 살아오신 늙으신 고령농민에 대한 처우개선이 시급히 이루어졌으면 하는 바람이다. [글/정병기 칼럼니스트]
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